„Ich fliege nach der Arbeit nach Turkmenistan“, erzähle ich meinen Kollegen, wie immer, wenn ich mich in den Urlaub verabschiede.
„Turkmenistan? Oh, schön!“ Oder, die ehrliche Variante: „Was macht man da?“
Die Reaktionen sind eigentlich immer ähnlich. Für mich ist Turkmenistan schon lange auf der Bucket List ganz oben. Turkmenistan ist mit Abstand eines der mysteriösesten, isoliertesten und am wenigsten bereisten Länder Zentralasiens. Zwar hat es seine Grenzen in den letzten Jahren etwas geöffnet, aber nur rund 10.000 Touristen finden dennoch jährlich den Weg dorthin. Und genau deshalb wollte ich dorthin: Ich wollte das Unbekannte erkunden.
Auch wenn das bedeutet, dass ich mich einer Gruppenreise anschließen muss. Denn individuell bereisen geht nicht. Wer ein Visum will, braucht einen Invitation Letter und eine gebuchte Tour. Gruppenreisen sind eigentlich gar nicht meins. Aber für ein Land, das anders nicht zu bereisen ist, mache ich eine Ausnahme.
Ankunft in Ashgabat – der Stadt der Weltrekorde
Beim Einsteigen in den Flieger von Istanbul nach Ashgabat beugt sich die Flugbegleiterin zu mir und fragt mich interessiert: „Business or holiday?“ Als ich „holiday“ antworte, lächelt sie etwas erstaunt und fragt mich nach dem Grund. Westliche Touristen sieht sie auf dieser Route wohl eher selten.
Früh am Morgen lande ich am internationalen Flughafen von Ashgabat. Der Flughafen ist riesig und komplett leer und – wie ich später erfahre – in Form eines Falken gebaut. Es sollte das erste von vielen Gebäuden mit absurden Formen sein.
Am Flughafen geht es zunächst zum Visaschalter. Etwa 25 Leute stehen vor uns, aber da nur ein Mann am Schalter sitzt, dauert es eine gefühlte Ewigkeit.
Wir geben Reisepass und Invitation Letter ab und bekommen eine Rechnung, mit der wir uns am „Bank“-Schalter anstellen müssen. Dort werden die Visa- und weiteren Gebühren bezahlt und anschließend geht es mit der bezahlten Rechnung wieder zurück zum Visaschalter. Der Preis hängt von der Nationalität ab. Für Deutsche sind es 75 USD Visagebühr (Stand September 2026), dazu eine Bearbeitungsgebühr und die etwa 33USD Gebühr für einen COVID-Test. Ja, richtig gelesen: im Jahr 2026. Der Test selbst wirkt eher optional. Wichtig ist, dass man dafür bezahlt. In Summe habe ich 120 USD gezahlt. Mit dem Reisepass und dem eingeklebten Visum geht es anschließend zum Einreiseschalter. Das Gepäck wird noch einmal gescannt, aber ansonsten werden wir erstaunlich unkompliziert durchgewunken.
Und dann sind wir tatsächlich drin.
Turkmenistan.
Am Ausgang wartet bereits unser Guide für die kommende Woche.
Willkommen in der „White Marble City“
Schon während der Fahrt zum Hotel bekomme ich einen ersten Eindruck von Ashgabat: Alles ist weiß.
Häuser, Autos, Monumente, Straßenlaternen – manchmal mit etwas Gold und Grün als Verzierung. Nicht ohne Grund wird Ashgabat auch als „White Marble City“ bezeichnet. Die Stadt hält sogar den Guinness-Weltrekord für die höchste Dichte an weiß marmorverkleideten Gebäuden. Nur einer von vielen Weltrekorden, wie ich in den nächsten Tagen noch lernen werde.
Unser Hotel, das Ak Altyn, ist zu dieser frühen Uhrzeit natürlich noch nicht bereit für den Check-in. Also nutzen wir die Zeit und gehen erst einmal Geld wechseln. Unser Guide bringt uns zu einem kleinen Kiosk in der Stadt, wo wir einen deutlich besseren Wechselkurs bekommen als am Flughafen. Dort bekommen wir etwa 17 Manat für einen US-Dollar. Am Flughafen sollte man deshalb besser kein Geld wechseln.
Dann brauchen wir erst einmal einen Kaffee und dazu ein Gutap – einen gefüllten Fladen mit Kartoffeln – für 15 Manat (Stand September 2026).
Danach laufen wir zum Lenin-Park, der inzwischen Ashgabat-Park heißt. Dort thront Lenin auf einem Teppichpodest. Unweit steht das Puschkin-Denkmal.
Danach geht es weiter zum Russischen Basar, einem der größten und ältesten überdachten Märkte der Stadt, mit Obst, Gemüse, Gewürzen, Souvenirs und Postkarten. Und vor allem gibt es hier etwas, das man in der Innenstadt von Ashgabat erstaunlich wenig sieht: viele Menschen.
Anschließend laufen wir zurück zum Hotel und können endlich einchecken und etwas Schlaf nachholen. Das Zimmer ist einfach, aber okay.
In der Lobby fällt mir auf, was mich durch das gesamte Land begleiten wird: zahlreiche Gemälde von Saparmurat Niyazov, dem ersten Präsidenten Turkmenistans, der sich selbst den Titel „Turkmenbashy“ – Vater der Turkmenen – gab. Seine Gemälde sieht man in Turkmenistan noch an vielen Stellen. Meistens sitzt er auf einem Pferd, während irgendwo im Hintergrund Nationalhunde herumtapsen und weiße Falken durch die Gegend fliegen.
Riesenräder, vergoldete Hunde und das rosa „Buch der Regeln“
Am zweiten Tag zeigt uns unser Guide die Stadt, und ich lerne schnell ein Muster: Fast jedes Gebäude ist in Form von irgendetwas gebaut.
Das Ästhetik-Zentrum sieht aus wie ein Spiegel, das Augenzentrum aus der Luft wie ein Auge, der Flughafen ist in Form eines Falken gebaut, die Zahnklinik in Form eines Backenzahns, das State Publishing House hat die Form eines aufgeschlagenen Buches und viele mehr.
Was mich überrascht: Als Tourist kann man sich in Ashgabat tatsächlich relativ frei bewegen. Mit Taxi oder zu Fuß kann man vieles auch individuell erkunden, wenn man sich nicht permanent seinem Guide anschließen möchte.
Die Monumente, die wir heute besuchen
Independence Park mit dem Neutrality Monument:
Ein rund 75 Meter hoher, raketenförmiger Turm mit einer goldenen Statue des ehemaligen Präsidenten Niyazov an der Spitze. Früher soll sich die Statue mit der Sonne gedreht haben. Seit seinem Tod steht sie still.
Davor stehen zwei Soldaten. Militär zu fotografieren ist strengstens verboten, das Monument selbst darf man ablichten.
Fahrrad-Monument:
Das Fahrrad-Monument wurde 2020 zum Weltfahrradtag eröffnet und zeigt eine große blaue Scheibe mit der Karte Turkmenistans, umgeben von einem weißen Ring mit goldenen Radfahrern. Darunter befinden sich unter anderem goldene Kamele und Achal-Tekkiner-Pferde.
Unabhängigkeitsdenkmal im Magtymguly-Park:
Weiter geht es zum Magtymguly-Park und zum Independence Monument. Der untere Teil des Monuments soll an eine traditionelle turkmenische Jurte erinnern, darüber erhebt sich ein weißer Turm mit goldener Spitze. Rundherum stehen 27 vergoldete Statuen historischer Persönlichkeiten.
Constitution Monument:
185 Meter hoch und damit das zweithöchste Bauwerk des Landes.
Und dann kommen wir zum Ruhnama-Denkmal:
Die Ruhnama ist das berühmte Buch von Saparmurat Niyazov. Der ehemalige Präsident hat darin seine Vorstellungen von Geschichte, Moral und dem richtigen Leben für Turkmenen festgehalten. Früher wurde die Ruhnama sogar bei Uni- und Führerscheinprüfungen abgefragt. In der Dunkelheit soll sich das Buch öffnen und Teile des Textes vorlesen. Kaufen kann man die Ruhnama übrigens auch auf dem Russian Bazaar. Falls also noch jemand nach einem etwas ungewöhnlichen Souvenir sucht.
Zum Schluss geht es zum Park der Internationalen Dichter am Stadtrand mit der Statue des Nationaldichters Magtymguly Pyragy, dem literarischen Aushängeschild der Turkmenen.
„Of course, it is marble.“
Während der Fahrt erzählt uns unser Guide auch von den zahlreichen Guinness-Weltrekorden, die Turkmenistan hält.
Vom größten überdachten Riesenrad der Welt bis zum größten Pferdekopf als Skulptur, der in Ashgabat beim Olympiastadion steht. Der größte architektonische Stern befindet sich in Ashgabat in Form des Fernsehturms. Und dann wäre da noch Akhan, der Achal-Tekkiner-Hengst, der 10 Meter auf den Hinterbeinen in gerade einmal 4,19 Sekunden zurücklegte und dem damaligen Präsidenten Gurbanguly Berdimuhamedow gehörte. Of course.
Mein Lieblingssatz wird allerdings schnell: „Of course, it is marbleized.“
Wir fahren an einem Gebäude vorbei.
Marbleized.
Noch ein Wohnhaus.
Marbleized.
Ein Kindergarten?
Of course, marbleized.
Ein Stadion in Pferdeform und ein Riesenrad im Gebäude
Weiter zum Saparmurat Turkmenbashi Olympic Stadium.
Für die Asian Indoor and Martial Arts Games 2017 gebaut, glänzt hier alles in reinstem Marmor. Der Gebäudekomplex trägt das größte pferdekopfförmige Bauwerk der Welt. Zur Anlage gehört sogar eine eigene Monorail-Bahn.
Das Komische? Die Monorail und das Stadion wurden seit 2017 laut unserem Guide exakt zweimal genutzt: zur Eröffnung und zur Abschlussfeier der Spiele. Seitdem steht die gigantische Anlage weitgehend still.
Dann geht es zum Alem Cultural Centre. Im Alem Centre fahre ich im größten Indoor-Riesenrad der Welt, dem „Wheel of Enlightenment“. Warum man ein Riesenrad in ein geschlossenes Gebäude baut und damit die Aussicht mit Stahlträgern verbaut, erschließt sich mir nicht ganz. Aber für 30 Manat drehe ich glücklich eine Runde und bekomme sogar einen Magneten geschenkt.
Abendessen: Reihenfolge ist relativ
Wer in Turkmenistan gut essen möchte, braucht vor allem zwei Dinge: Geduld und Flexibilität.
Die Bestellung kommt nie zusammen und kommen immer in völlig zufälliger Reihenfolge. Mal bekommt man das Essen vor dem Getränk, mal kommt die Beilage eine halbe Stunde nach dem Hauptgericht.
Eine schöne Atmosphäre hat aber zum Beispiel das Berk Garden Pub, mit gutem, günstigem Bier und Wintergarten-Flair.
Vegetarier haben es schwer: Meist gibt es nur Suppe, Salat oder mit Glück vegetarische Manti.
Zum Nachtisch gibt es allerdings fast immer zuckersüße Honigmelone – der Stolz des Landes. Für die Melone gibt es hier sogar einen offiziellen Feiertag.
Sonntag, 27. September: Unabhängigkeitstag, nur leider ohne uns
Am Sonntag steht der 35. Unabhängigkeitstag Turkmenistans an. Wir hatten extra die „Independence Day Tour“ gebucht, in der Hoffnung, Paraden, Pferderennen zu sehen oder zumindest irgendeine der offiziellen Feierlichkeiten miterleben zu können. Und was bekommen wir davon mit? Absolut nichts. Die Straßen sind weiträumig abgesperrt, wir dürfen an nichts teilnehmen. Schlichte Sperrzone. Die Innenstadt ist weiträumig abgeriegelt, und vom eigentlichen Festakt bekommen wir absolut gar nichts mit.
Stattdessen fahren wir hinaus zur UNESCO-Welterbestätte Nisa.
Die UNESCO-Stätte liegt nur wenige Kilometer vor Ashgabat und war einst die Hauptstadt des Partherreichs, einer Großmacht, die vom 3. Jahrhundert v. Chr. bis ins 3. Jahrhundert n. Chr. bestand. Zu sehen ist heute leider kaum noch etwas, und ich muss gestehen: Ich war ein bisschen gelangweilt.
Danach geht es weiter nach Kipchak zur Turkmenbashy-Moschee und zum Mausoleum von Saparmyrat Niyazov. Das Mausoleum wurde noch zu seinen Lebzeiten gebaut und ist entsprechend repräsentativ. Besonders ungewöhnlich finde ich, dass sich außen Abschnitte der Ruhnama befinden. Bei einem Mausoleum hätte ich eher Koranverse erwartet. Direkt daneben steht außerdem eine riesige goldene Statue des Präsidenten.
Und natürlich darf auch der Nationalhund nicht fehlen. Unterwegs kommen wir an einer riesigen goldenen Alabai-Statue vorbei. Sie steht auf einem Podest, auf dem Videos von Hunden abgespielt werden. Ja, wirklich.
Feuerwerk mit Aussicht
Am Abend fahren wir zum Sport Hotel. Im achten Stock befindet sich ein Restaurant mit einer wirklich fantastischen Aussicht über Ashgabat. Das Essen ist eher mittelmäßig, aber dafür hat man einen 360-Grad-Blick über die Stadt.
Und dann beginnt endlich das Independence-Day-Feuerwerk. Ich hatte nach allem, was wir bisher gesehen haben, ein riesiges Spektakel erwartet.
Es ist …
… eher klein.
Nicht schlecht, aber definitiv deutlich unspektakulärer als die Stadt selbst. Immerhin haben wir eine fantastische Aussicht auf das komplett beleuchtete Ashgabat.
Und morgen wird es sowieso interessanter. Denn dann verlassen wir die Marmor-Metropole und machen uns auf den Weg in die Wüste – dorthin, wo die Erde brennt.
Zu einem brennenden Krater. Den Gates of Hell.